Traders Hill Farm: El viaje de una granja de Florida para tener éxito en el programa de la Granja a la Escuela.
En 2018, una pequeña granja de invernadero en Hilliard, Florida, se embarcó en un viaje que no solo revolucionaría la forma en que pensamos sobre los alimentos, sino que también transformaría las comidas escolares en todo el estado. Lo que comenzó como un proyecto ambicioso impulsado por el interés de sus fundadores en la agricultura de interior, la acuaponía y la creciente necesidad de fuentes de alimentos sostenibles, se ha convertido desde entonces en un negocio próspero que sirve a escuelas, universidades y comunidades locales con productos frescos cultivados localmente. Tuvimos el placer de hablar con Tracy Nazzaro, presidenta y gerente general de Traders Hill Farm, quien nos explicó la visión, los desafíos y los objetivos futuros de la granja. “En Traders Hill Farm, nuestro compromiso inquebrantable con la seguridad y la sostenibilidad de los alimentos constituye el corazón de toda nuestra operación. A nuestro equipo le apasiona lo que hacemos. Desde nuestro liderazgo visionario hasta nuestros empleados dedicados, creemos en nuestros valores fundamentales y nos mantenemos firmes en nuestra dedicación a seguirlos.”
Desde la Visión hasta el Lanzamiento Comercial
Antes de que comenzara la producción comercial, los fundadores de Traders Hill Farm pasaron cuatro años en investigación y desarrollo, profundamente intrigados por el desafío de mantener una población bien alimentada y en crecimiento. La visión de Traders Hill Farm era clara: crear una granja sostenible y de alta eficiencia que pudiera producir alimentos nutritivos durante todo el año utilizando un mínimo de agua y recursos. Con este objetivo en mente, se formó un equipo para dar vida a las operaciones comerciales de la granja.
El modelo de negocio de la granja se centró inicialmente en el servicio de alimentos, suministrando verduras frescas como lechuga directamente a los restaurantes. Durante los primeros años, las entregas se realizaban a través de una pequeña furgoneta refrigerada. Pero todo cambió cuando llegó la pandemia de COVID-19. A medida que los restaurantes y los negocios de servicios de alimentos cerraron, la granja cambió rápidamente y lanzó un servicio de entrega a domicilio en abril de 2020. Este modelo directo al consumidor llevó al negocio a través de algunos de los meses más difíciles y le permitió sobrevivir hasta septiembre de 2023.
A pesar del éxito de las entregas a domicilio, resultó difícil gestionar un modelo híbrido de servicio directo a los consumidores y como mayorista. Después de la pandemia, la granja decidió volver a su objetivo original de venta al por mayor, centrándose en abastecer a los grandes distribuidores que atienden a las escuelas. Este giro supuso un cambio significativo en el negocio, que en ocasiones dependía de los distribuidores para realizar la entrega en la “última milla”, facilitando a las escuelas el acceso a productos frescos sin preocuparse por el transporte o la logística.
Actualmente, alrededor del 50% del negocio de la granja proviene de distribuidores, y la granja se ha asociado con múltiples distribuidores en todo el estado. Las escuelas del condado de Flagler, por ejemplo, se abastecen a través de un distribuidor, mientras que otros distritos, como el condado de Alachua, reciben los pedidos directamente a través de un único punto de entrega. La granja prefiere trabajar con distribuidores que ya prestan servicios a los distritos escolares, incluso si eso significa perder la conexión directa con la granja. Esto permite que la granja amplíe su impacto más fácilmente, al tiempo que se beneficia de asociaciones con escuelas que ya tienen relaciones establecidas con los proveedores.
Un Enfoque en la Lechuga: Alimentando a las Escuelas de Florida
La granja cultiva una gran variedad de verduras de hoja verde, incluidas lechugas arrepolladas, lechugas romanas verdes, lechugas francesas y lechugas de hoja verde, todo ello en invernaderos de clima controlado. Estas verduras son artículos de alta demanda, especialmente para las barras de ensaladas escolares. La lechuga se vende en cajas de 12 libras, que las escuelas requieren en grandes cantidades. La granja trabaja en estrecha colaboración con los distritos locales, incluido el condado de Nassau, para garantizar que su lechuga satisfaga sus necesidades tanto en precio como en calidad.
El enfoque de invernadero de la granja reduce significativamente el desperdicio en comparación con la lechuga cultivada en el campo. Como parte del proceso, la granja realiza estudios de rendimiento para demostrar el valor de su producto. Si bien la lechuga cultivada en el campo tiene una tasa de desperdicio mucho más alta, el entorno controlado de la granja le permite proporcionar productos frescos y con menos desperdicio durante todo el año.
A medida que la granja sigue expandiendo su alcance, explora ahora nuevas oportunidades con distritos más grandes, como los condados de Hillsborough y Orange. Estos distritos requieren productos prelavados, picados y empacados, un desafío para una granja que no tiene una instalación de procesamiento. Sin embargo, la granja está trabajando con distribuidores que pueden manejar estos requisitos, asegurando que las escuelas aún reciban los productos frescos y de alta calidad que necesitan.
Superando Desafíos y Creando Oportunidades
El equipo de Traders Hill Farm se ha enfrentado a numerosos desafíos a medida que continúan expandiendo su huella en el espacio de la granja a la escuela. Uno de los mayores obstáculos es la compleja relación con los distribuidores. Asegurar estas asociaciones lleva tiempo y una inmensa cantidad de papeleo, un desafío importante para las granjas de pequeña escala. Ha sido más fácil trabajar con algunos distribuidores que con otros, pero siempre es un proceso largo para que las relaciones despeguen.
A pesar de estos desafíos, la granja ha tenido un tremendo impacto positivo en los distritos escolares locales. Continúan suministrando lechuga a varios distritos de Florida, incluidos los condados de Alachua, Flagler y Nassau. Su compromiso con la sostenibilidad y los productos frescos y locales les ha valido el respeto y el reconocimiento de los responsables de los servicios de alimentación, los directores de nutrición de las escuelas e incluso los profesores que disfrutan de los productos de la granja. Dado que el abastecimiento local de alimentos se está convirtiendo en una prioridad para muchas escuelas, el éxito de la granja está ayudando a demostrar el valor de los programas de la granja a la escuela en Florida y más allá.
La Importancia de las Comunidades
Desde el punto de vista de la sostenibilidad, el modelo de la granja es notablemente eficiente en el uso del agua, utilizando un 95% menos de agua que los métodos tradicionales de agricultura al aire libre. Al crecer en interiores, también evitan el uso intensivo de pesticidas. Este enfoque en la sostenibilidad se extiende más allá de la propia granja; ésta colabora con otros agricultores locales desde el sur de Florida hasta el sur de Georgia, creando una red que apoya a las escuelas de granjas grandes y pequeñas con productos de temporada.
Cultivar productos frescos localmente no solo beneficia a la granja, sino que también ayuda a la economía de Florida creando más puestos de trabajo y fomentando el consumo local. La granja cree que exponiendo a las generaciones más jóvenes a los productos frescos y locales se puede fomentar el amor por la comida sana para toda la vida. La etiqueta “Fresh from Florida” es una herramienta poderosa en esta misión, y la granja está trabajando para aumentar su visibilidad en las escuelas para ayudar a los estudiantes a tomar mejores decisiones sobre los alimentos tanto ahora como en el futuro.
Además de suministrar productos frescos, la granja también desempeña un papel en el desarrollo de la fuerza laboral. La granja colabora con escuelas locales para ofrecer a los estudiantes un aprendizaje práctico, especialmente a los que cursan programas de formación profesional o agricultura. Un grupo de estudiantes de la preparatoria del condado de Nassau, por ejemplo, pasa dos o tres días a la semana en la granja aprendiendo habilidades laborales importantes como la seguridad alimentaria y el trabajo en equipo. Estos estudiantes adquieren una valiosa experiencia mientras desarrollan una comprensión más profunda de las prácticas agrícolas sostenibles.
El futuro de la Iniciativa de la Granja a la Escuela
De cara al futuro, la granja se centra en ampliar su presencia en el espacio de la granja a la escuela. El objetivo de Traders Hill Farm es aumentar el número de distritos escolares a los que la granja presta sus servicios, al mismo tiempo que amplía sus programas estacionales para apoyar a otras pequeñas granjas que tal vez no tengan la capacidad administrativa necesaria para desenvolverse en el complejo mundo de la adquisición de alimentos para las escuelas. “Somos muy afortunados en Florida de que el año escolar coincida con las temporadas de cultivo, y podemos trabajar para proporcionar alimentos frescos y locales durante todo el año”.
La visión final de la granja es crear un centro cooperativo donde otras granjas locales puedan colaborar para suministrar productos frescos y de temporada a las escuelas, creando un beneficio mutuo tanto para los agricultores como para las escuelas a las que sirven. Traders Hill Farm espera que más gerentes de nutrición escolar adopten el movimiento de la granja a la escuela, no solo por sus beneficios educativos y de salud, sino también por su potencial para impulsar las economías locales y apoyar la industria agrícola de Florida.
El viaje de la granja ha sido un éxito notable, impulsado por el compromiso con la sostenibilidad, la alimentación sana y el apoyo de la comunidad. Desde sus humildes comienzos hasta convertirse en un actor clave en el movimiento de la granja a la escuela de Florida, la granja continúa aumentando su impacto en las escuelas, los estudiantes y las comunidades.
Mientras trabajan para ampliar su alcance, el equipo de Traders Hill Farm mantiene su pasión por proporcionar productos frescos y locales a las escuelas de Florida, al tiempo que educa a la próxima generación sobre la importancia de una alimentación sana, la sostenibilidad y el apoyo a la agricultura local. “No se trata solo de cultivar alimentos, se trata de hacer crecer un movimiento que inspirará a las generaciones futuras a valorar los alimentos frescos, locales y sostenibles en los años venideros”.